Si has viajado a Japón o te gusta ver contenido sobre el país nipón en redes sociales, habrás visto la gran ola de fascinación que hay por las tiendas de conveniencia japonesas, también llamadas konbini sutoa o simplemente konbini. Estas pequeñas tiendas están prácticamente en cada esquina de las ciudades más importantes de Japón, e incluso están presentes en los pueblos más pequeños. Pero, ¿cuál es el origen de los konbinis y cómo han evolucionado con el tiempo? 

Conveniencia japonesa… ¿De origen americano?

Las tiendas de conveniencia en Japón comenzaron a aparecer en el mapa durante la década de los 60, y no eran nada parecido a lo que se conoce en la actualidad. En realidad, las primeras tiendas eran bastante parecidos a los minimercados o tiendas de barrio que conocemos en Latinoamérica. No había cadenas de konbinis ni productos con reconocidos logos. Su diferencia más notable era la extensión de sus horarios, sin llegar a estar abiertos las 24 horas como los konbinis de la actualidad.

Sin embargo, en los años 70, llegó una marca americana a cambiar la cultura de la conveniencia japonesa. El superreconocido Seven Eleven abrió sus puertas por primera vez en Japón el 15 de mayo del año 1974. Se encontraba en el barrio Toyosu, en la comuna de Kōtō en Tokio, reconocido en la actualidad por su mercado de mariscos. Kenji Yamamoto, el dueño, recién había terminado de renovar la antigua tienda de licores de sus padres, y estableció allí el primer konbini. Su misión era ser un pequeño súpermercado, con una variedad más limitada de productos pero con horarios pensados para trabajadores y amas de casa. 

A pesar de su fama en Japón, Seven Eleven no es de origen japonés. La reconocida cadena de tiendas de conveniencia es de origen estadounidense, en Texas para ser más precisos. Ito-Yokado, una empresa de grandes almacenes de Japón, fue el responsable de expandir el seven eleven dentro de Japón. Las tiendas de conveniencia eran una manera segura de abrir tiendas en barrios residenciales donde no se podrían hacer construcciones de gran tamaño como un supermercado. Hoy en día, 7-Eleven (la filial estadounidense) y Seven-Eleven Japan son empresas separadas, pero que operan bajo el mismo holding, llamado Seven & I Holdings. 

La revolución del onigiri 

En realidad, los konbinis no fueron el gran hit que Seven-Eleven esperaba. En un comienzo, los konbinis japoneses buscaban recrear las tiendas de conveniencia de Estados Unidos. Las tiendas ofrecían clásicos americanos como hot dogs o gaseosas muy dulces de gran tamaño, lo que no encantaba a los japoneses. Además, había sentimientos encontrados entre el público residencial y la nueva cadena de konbinis. Estas nuevas tiendas eran convenientes, pero también habían desplazado a las pequeñas tiendas locales. 

Todo esto cambió cuando el seven eleven comenzó a vender un producto por el cual es reconocido hasta en la actualidad: los onigiris. Los onigiris comenzaron a venderse en las tiendas de conveniencia en 1978 y desde entonces se han convertido en uno de los productos más vendidos. Si bien en un comienzo se vendían unos seis u ocho al día, en el presente, una tienda de conveniencia japonesa vende en promedio 200 onigiris diarios. 

Desde ese momento el mercado de los konbinis se ha moldeado al gusto de los japoneses. Desde onigiris, nikuman, sushi y takoyakis, las tiendas de conveniencia se han convertido en un sinónimo de comida a precios bajos y con unos sabores similares a lo que un japonés prepararía en su casa, pero más rápido y, por supuesto, conveniente. Los konbinis dejaron de esperar una semana para recibir más stock, sirviendo productos frescos todos los días y extendiendo sus horarios poco a poco. 

Los reyes de la conveniencia 

En los años 80 ya habían más de 10 000 tiendas de conveniencia en todo el territorio nipón. Hoy en día, Japón cuenta con más de 56 000 tiendas de conveniencia a nivel nacional y en grandes ciudades como Tokio, hay prácticamente una cada dos calles. Es difícil de creer que en un comienzo no fueron tan populares. En la actualidad, las tiendas de conveniencia generan ganancias de 13 billones de yenes cada año y se expanden cada vez más. La competencia entre las distintas cadenas es dura, y es que cada una de las cadenas ha tenido que buscar su propio nicho para alimentar. 

Si bien Seven-eleven es la cadena más grande y reconocida a nivel mundial, hay dos cadenas de conveniencia que corren junto a ella en las grandes ligas de kobini: FamilyMart y Lawson. 

FamilyMart: una experiencia completa de Japón

FamilyMart es la única de las tres cadenas de tiendas de conveniencia que nació en Japón. La primera tienda abrió en la prefectura de Saitama, en la ciudad de Sayama en el año 1973. Desde entonces, FamilyMart se ha convertido en la segunda cadena de konbinis más grande de Japón, con más de 16 000 tiendas a nivel nacional.

El producto más reconocido de esta cadena de konbinis es, sin lugar a duda, el Famichiki. Lanzado originalmente en 2006, es reconocido por su sabor y textura, haciéndolo muy reconocido entre japoneses y turistas. FamilyMart se diferencia de las otras cadenas de konbini por su acercamiento al público, buscando representar una opción más familiar, amigable y asequible con su línea de productos Famimaru. Esta línea de productos propia de la cadena no solo ofrece snacks y bebestibles, sino también una línea de ropa que se ha vuelto extremadamente popular entre turistas. 

Esta línea de ropa fue lanzada en 2001 y pensaba para aquellos que, por alguna emergencia, necesitaran de productos textiles a altas horas de la noche cuando el resto de comercios están cerrados. A pesar de tener varios años en existencia, es difícil encontrar stock de estos preciados productos, por el auge del turismo y la calidad de estas prendas a precios tan asequibles. 

Lawson: una opción más natural

Lawson, al igual que seven-eleven, tiene sus orígenes en Estados Unidos. Creada en 1939 en Cuyahoga Falls, Ohio, su misión principal era vender leche y otros productos lácteos. Esto aún está presente en su logo: una antigua jarra de leche hecha de vidrio, con color azul de fondo. Lawson llegaría a Japón años después, en 1975, y habría su primera tienda en Sakurazuka, Toyonaka, en la prefectura de Osaka. Si bien en un comienzo se pensó como una pequeña tienda de estilo americano, poco a poco se fue adaptando al mercado japonés. En el presente, Lawson no opera en Estados Unidos, pero se convirtió en una de las cadenas de conveniencia más grandes del territorio nipón. 

Si bien Lawson tiene precios ligeramente más elevados que Seven-Eleven, es reconocido como una opción más saludable y natural en comparación al resto de la competencia. Dentro de este nicho, Lawson desarrolló un nuevo concepto para personas con diferentes necesidades dietéticas, como vegetarianos, veganos y celíacos, entre otros. Esta nueva rama le llama Natural Lawson. No todos los productos que ofrecen son veganos, pero sí es una opción amigable y conveniente para quienes requieran de otro tipo de alimentos. Si viajas a Japón, y estás dentro de este grupo de personas, puedes revisar su Instagram aquí, para ver los distintos productos que se encuentran disponibles cada temporada. 

En algunas áreas puedes encontrar también los conocidos Lawson-100, sucursales de Lawson que venden productos por 100 yenes (108 yenes una vez agregados los impuestos). Estas tiendas son más populares en barrios residenciales y están pensadas para familias pequeñas y personas de la tercera edad. Lawson-100 ofrece productos como snacks y bebestibles, pero también una variedad de vegetales y frutas a granel pensados para las familias japonesas. 

Competencia por la popularidad

El mercado de las tiendas de conveniencia ofrece miles de productos, muchos favoritos de los japoneses, pero la similitud entre las tiendas hace que la competencia por la popularidad sea ardua. Es por esto que las distintas cadenas compiten creando diferentes estrategias para atraer la mayor cantidad de clientes posibles. Seven-Eleven, por ejemplo, fue la primera en implementar un sistema de puntos de fidelidad, ofreciendo descuentos o productos gratis a sus clientes más fieles. Esta táctica ya es muy conocida y es utilizada por muchos otros comercios. Entonces, ¿qué hacen las tiendas de conveniencia para mantenerse vigentes? 

Japón es la tierra de los productos de edición limitada. Cada estación del año trae consigo nuevos productos que están disponibles solo dentro de ciertas fechas. Por ejemplo, todos los konbinis traen consigo productos de sakura al inicio de la primavera que no se pueden conseguir durante el resto del año. Estos sabores tan limitados de la época crean la necesidad en las personas de probarlos, porque no son sólo limitados por la época, sino que algunos no regresan a las tiendas en años posteriores. Además, siendo un país reconocido por el anime y el manga, las tiendas de conveniencia ofrecen colaboraciones limitadas en distintos productos para atrapar a los fanáticos, lo que aumenta aún más su popularidad. 

Adicionalmente, los konbini siempre están realizando distintas loterías con diversos premios. ¿Premios en efectivo? ¡Nada de eso! Las loterías de las tiendas de conveniencia son en su mayoría de franquicias de anime y manga. Este sistema ofrece distintos premios, desde cosas pequeñas como llaveros o cartas, hasta figuras coleccionables exclusivas. Los tickets tienen un valor único, y según la letra que te toque, ganas un premio. Esta estrategia es muy popular, y es que los fanáticos compran grandes cantidades de números para obtener a sus personajes favoritos. 

Gran variedad en un pequeño espacio

Si viajas a Japón, no puedes dejar de visitar estas pequeñas tiendas. Es una manera fácil y asequible para probar distintos productos típicos japoneses. Si bien no será tan auténtico como comer de un restaurante local, es perfecto para iniciar tu paso hacía la vida diaria de los japoneses. A continuación, dejamos algunas recomendaciones muy populares entre quienes visitan Japón: 

• Onigiris
  Lo más reconocido de esta lista. Vienen en diferentes sabores, siendo el más popular el de atún con mayonesa o el de salmón. Para un sabor único, recomendamos los onigiri rellenos de mentaiko, huevas de abadejo curadas con chile rojo que le dan un delicioso toque picante. 

• Sandwich 

Los sandwiches de las tiendas de conveniencia son un boom entre los turistas. El más conocido es el de pasta de huevo, una preparación única japonesa suave y deliciosa. También recomendamos el katsu-sando, un sándwich relleno de cerdo con salsa bulldog y repollo. 

• Postres

Dependiendo de la época del año, la selección de postres varía en cada tienda. Para un sabor tradicional, recomendamos los taiyaki rellenos de anko o crema pastelera, perfectos para terminar una comida rápida del konbini. También recomendamos el flan de Lawson, hecho con leche de Hokkaido.

• Famichicken

Exclusivo de FamilyMart. Esta pieza de pollo es reconocida por su combinación de especias y su interior suave y jugoso, manteniendo una cobertura crujiente que le da la textura perfecta. También puede probar la variedad picante. 

La cultura de los Konbini en la actualidad

La conveniencia de los konbinis va mucho más allá de simplemente ser una tienda de comida rápida y barata. Estas pequeñas tiendas de conveniencia ofrecen todo tipo de servicios necesarios para el día a día. Por ejemplo, las cuentas de luz, agua, gas o internet se pagan en los konbinis. También puedes comprar tickets para espectáculos o imprimirlos mientras disfrutas de un snack rápido. Además, ofrecen una pequeña selección de revistas y mangas, algunos tienen un pequeño espacio para snakear y leer. Adicionalmente, algunos pedidos de correo pueden ser enviados desde un konbini cercano y ser retirado en la tienda para máxima eficiencia. Si estás visitando Japón, también podrás retirar dinero en los cajeros automáticos de los konbinis. Los del Seven-Eleven son los más reconocidos, pues no tienen cobros adicionales. 

Otro aspecto muy conveniente de los konbinis es la facilidad para fotocopiar e imprimir dentro de las tiendas. Este aspecto puede parecer simple, pero es una gran herramienta de difusión para artistas japoneses. Si sigues a algún artista en Twitter, podrás ver cómo a través de un código que se ingresa en las fotocopiadoras de los konbinis podrás imprimir ilustraciones dibujadas por tus artistas favoritos. También sirven para imprimir documentos como currículums o plantillas, entre otros. Los konbinis son centros muy importantes para las comunidades y que hacen posible que la sociedad japonesa pueda moverse con tanta facilidad en el día a día.

Con el paso del tiempo, los konbini se convirtieron en una presencia indispensable para la sociedad japonesa. Si bien su popularidad y rápido crecimiento no es el mismo que el de siglo pasado, siguen siendo muy importantes para el día a día de las personas en Japón. En una sociedad tan ajetreada como la japonesa, los konbinis son como un oasis en el desierto, perfectos para aquellos que no tienen mucho tiempo y necesitan algo rápido para comer, beber o simplemente salir de un apuro.